元宇宙的当下与未来

当下科技界和产业界最热的话题非“元宇宙”莫属。2021年3月，“元宇宙第一股”美国网络游戏和社交平台公司Roblox在纽约证券交易所上市。10月，美国互联网巨头Facebook更名为“元”（Meta），宣告其强势进军元宇宙相关产业。由此，2021年被视为元宇宙元年。

在这波元宇宙热潮中，我们既可以看到谷歌、Meta（原名Facebook）等互联网巨头和科技企业的引领性布局，也观察到追逐新风口的各路资本开始从幕后转至台前。元宇宙是什么？会给人类社会带来什么？又会往何处去？欢迎关注人民论坛最新策划。

·从供需两侧看元宇宙热潮之缘起

元宇宙是什么？这是被问及最多的问题，也是近来如雨后春笋般涌现的元宇宙专题著作、学术论文、研究报告、媒体报道都在尝试解答的问题。技术专家、经济学家和媒体人给出的元宇宙定义各有侧重。其中，既有“元宇宙是下一代互联网，或互联网的终极形态”的简洁解读，还有强调元宇宙作为人类思维表象化和数字迁徙的必然路径，承载着打通现实世界与虚拟世界的技术使命，后一种观点有着比较高的接受度和传播度。

总体上看，元宇宙作为一个具备永续性、开放性、自治性和沉浸感等特征的高度发达的通证经济形态，符合现代经济的发展趋势。另有学者指出，从“场景时代”到“元宇宙”，“人的连接”的迭代、重组与升维为媒介进化提供了新的尺度、新的内容和新的范式，并将以“人的延伸”为纽带，推动元宇宙通往未来的“心世界”。虽然概念尚未统一，但可以肯定的是，在经历了所谓“元宇宙第一股”——在线创作游戏平台Roblox于2021年3月上市到2021年10月Facebook宣布更名为“Mata”等一系列标志性事件之后，关于元宇宙供需两侧技术脉络和市场逻辑的看法，在争议之中逐渐明朗起来。

技术进步是供给侧成熟发展的关键。现有文献对元宇宙这一热词的溯源大都定在了1992年。美国科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森在当年推出的作品《雪崩》中首次提及Metaverse，即元宇宙，并将其刻画为一个与现实世界平行并立的三维空间，人类可以通过“avatar”（数字替身）游走于虚拟世界。不得不说，《雪崩》对Metaverse的设定，与2021年科技巨头们描绘的元宇宙在理念上是相通的。30年后的今天，元宇宙热潮从供给侧看，无疑是科技创新推动数字经济持续向纵深发展，促使虚实世界之间实现切换的软硬件技术和产品日益成熟的结果。近年来，支撑元宇宙建立运转的技术和硬件系统加快扩张完善，该系统几乎纳入了5G/6G、人工智能、区块链、脑机接口、触觉设备、拓展现实等与新一代信息技术、新型基础设施、先进智能硬件相关的所有技术和设备。因此，在技术层面上，元宇宙可以被视为大数据和信息技术的集成机制或融合载体，不同技术与硬件在元宇宙的“境界”中组合、自循环、不断迭代。由此可见，相较于在一些专家和机构的PPT中被描绘得天花乱坠的场景和体验，元宇宙核心技术与关键设备的接入门槛及其颠覆性并非高不可攀，而是已然具备了较为清晰的可预见性，从而为元宇宙生态中各类主体开发具有商业价值的产品创造了有利条件。

随着技术支撑体系的改善，元宇宙不再是停留在科幻作品中的“空中楼阁”，对元宇宙的质疑之声却并未消除。特别是脸书（Facebook）高调更名为Meta，非但没有打消人们的疑虑，还引发了对元宇宙新的困惑。在希腊语中，“Meta”是元宇宙Metaverse的前缀，可以解释为 “超越、本源或本质的、包罗万象的”。雄心勃勃的Meta意欲构造一个“虚实通吃、无所不能”的数字帝国，但一些观点却认为，元宇宙不过是互联网巨头的“旧瓶新酒”。原本基于社交范式变革的互联网业务升级，却为迎合资本市场被包装成虚幻玄乎的概念，甚至可能沦为“巨无霸”科技企业为了摆脱被贴上“BAADD—庞大（big）、反竞争（anti-competitive）、诱人上瘾（addictive）、破坏民主（destructive to democracy）”标签而施的“金蝉脱壳”之计。给自己披上元宇宙这件亮闪闪的“马甲”，规避反垄断监管、缓解舆论压力才是互联网巨头的真实动机。上述种种质疑与作为元宇宙“主攻手”的Facebook及其业务演进、技术基因、价值取向乃至企业文化有着密切关系。