设计精巧的柔树曾是深圳机场的一大地标,恰如柔宇这家火爆一时的独角兽。
这棵由柔宇科技打造的5米高的大树,集成了500片柔性屏幕,每片皆都能实现人机互动,展示定制视频与图像。
柔树在深圳机场存在四年之久,每个月的维护费超过十万元。即便是在柔宇债台高筑、欠薪数千万元的时候,柔宇也没有放弃在这棵树上烧钱。直到2023年11月,柔宇在债务重压之下几乎无回旋余地,柔树才从深圳机场撤走。
柔树是柔宇的缩影。出现在公共场合的柔宇过去总是与一些漂亮的词汇联系在一起。
它的创始团队来自清华与斯坦福,遭天使投资人徐小平称为“中国最优秀的人才”;它是全球首家量产柔性屏的企业,其自称知名企业客户超过300家,“不乏LV、空客、苹果等行业巨头”;它声称独创的“超低温非硅制程集成技术”能够比肩三星,还比后者成本更低、效果更好。
精致包装的柔宇看起来无比完美,这让它迅速成为了资本的宠儿。
成立于2012年的柔宇在天使轮就获得了深创投、松禾资本等机构的数百万人民币投资,此后融资数额与估值一路飞涨。2020年估值已经高达60亿美元,成为全球成长最快的独角兽之一。
但12年后,曾疯狂吸金的柔宇并没有像预想的那样成为柔性屏巨头,而是成为了破产新闻的主角。
4月23日,柔宇科技破产审查案在深圳市中级人民法院召开听证会。界面新闻获悉的一份听证会文件显示,柔宇科技目前负债超47亿,拖欠工资薪金就超6000万元,加上此前承诺的期权,共拖欠薪酬1.6亿元。
多位前柔宇员工向界面新闻表示,柔宇最大的技术成果在于,世界范围内首次将IGZO(铟镓锌氧化物,也可以称金属氧化物)技术路线驱动的高分辨率OLED显示屏做到了量产。
这在全球显示行业是具有先进性与唯一性的,也是近期OLED大世代线做IT OLED屏幕的最理想技术方向,在同等产能规模的情况下,拥有比LTPS(低温多晶硅)路线更高的良品率,更低的产线投资规模。
这本身是对IGZO全球产业路线的一次推动,但遭刘自鸿(柔宇科技创始人兼CEO)包装成自主创新的专有名词“超低温非硅制程集成技术”,并全面禁止任何技术员工对外发声时提及IGZO。
此外,多位柔宇离职人士向界面新闻证实,柔宇向外界宣传的LV、空客、苹果、中智卫安合作,最后都因各种原因没有量产出货。柔宇声称“供不应求”的柔派手机,真实销量也只有几万台,并且退货率远高于同行。
面对债权人、投资人、公众甚至员工和高管,刘自鸿选择了粉饰真相。
对外,柔宇在大规模欠薪后仍然声称“业务运转正常”。对内,柔宇几乎不开真正意义上的股东大会和董事会,仅做基础的各种文件传签。股东和董事在要求召开各种沟通会议沟通核心问题时,也总遭刘自鸿回复以“产品技术开发就像烧水,不能经常开锅盖”为由搪塞。在公司内部管理层会议上遭问及公司情况时,刘自鸿的回应是“商业机密,不宜外泄”。
大部分员工在发现自己遭柔宇拖欠薪酬的时候,都搞不清公司的究竟状况,甚至连部分股东也在破产听证会之后才得知柔宇的真实财务情况。
如今,柔宇破产听证会即将宣判。40余家股东、200余名员工正在等待破产审查的最终裁定。命运转折的当口,这家公司也即将脱下皇帝的新衣。
技术真相柔宇创始人刘自鸿出生于江西抚州的一个普通家庭,今年刚满41岁。
他有一份典型的学霸履历:17岁成为抚州理科高考状元,曾获全国奥赛物理与化学一等奖;考入清华攻读电子工程系后又继续留校保研;之后进入斯坦福并在短短三年就拿到了博士学位——这所世界顶尖学府博士毕业的平均时长是5年甚至更久。
刘自鸿从未想过创业之外的可能。据接触过刘自鸿的投资人透露,尽管他毕业以后进入IBM纽约总部,从事与柔性屏无关的工作,但期间也一直在为创业寻求资金。
2012年,29岁的刘自鸿和清华大学兼斯坦福校友魏鹏、余晓军及发小樊俊超共同创立了柔宇科技。在连产品Demo都还没发布的时候,柔宇就已快速获得了来自IDG、深创投、松禾资本的数百万元融资。
2014年,0.01毫米的柔性屏幕Demo遭开发出来,展示视频中,小而薄的屏幕遭吹得卷曲起来,看上去如纸一般,却显示着彩色的图样。这条视频很快引起许多投资人的注意,柔宇也走上了属于它的高光时刻。2015年到2019年,柔宇融资步伐飞快,到最后一次F轮融资时,估值已达到419亿元人民币。
钱来得太快了。遭光环包围的刘自鸿开始四处宣讲自己“柔性星球”的梦想。他在招聘时高声说道:“你错过了华为,错过了腾讯,错过了大疆,你不能错过柔宇。”许多知名面板厂商的员工慕名而来,高峰时期的柔宇员工多达2000人。
但外界对柔宇的质疑也随之而来。刘自鸿引以为豪的“超低温非硅制程集成技术(ULT-NSSP)”,遭行业人士认为“新瓶装旧酒”。
当时主要的柔性屏技术分为两类,一种是由三星主导、主流厂商选择的LTPS,一种是IGZO。IGZO技术源于日本,夏普于2012年3月成为全球首家在液晶面板上采用IGZO并量产的厂商。
柔宇使用的也是IGZO。为了与这项已经存在的技术做出区分,刘自鸿执意采用自创名称——“超低温非硅制程集成技术”。在决定对外宣传口径时,技术团队的所有人都对此表达过强烈反对:“对行业里的人来说,这个词不是正向的宣传。”
刘自鸿对外的说法是,LTPS技术虽然已经步入成熟期,但硅的物理特性决定了它在柔性弯折可靠性和制造成本上具有先天短板。柔宇方案的材料堆叠技术、生产设备、器件设计、制程工艺、路线设计、都与前者完全不同,能够在保证良率的前提下,更大程度地简化生产流程、降低投资成本和生产成本。
的确,柔宇并非没有创新之处。IGZO驱动LCD液晶面板并不难,而柔宇将其用于驱动OLED面板,开创了全球首个氧化物驱动RGB OLED量产线,并先于三星、京东方等面板大厂,于2018年发布了全球首台折叠屏手机。
接近柔宇的人士回忆,这些技术在当时的确受到了认可,其他厂商在首次开发折叠屏手机时也曾向供应商参考过柔宇的某些思路。
然而,面板是典型的重资产行业,一条OLED产线往往动辄数百亿投资。柔宇的显示基地自2016年开始建设,一期投入仅60亿元。
这条产线遭公司称作“类6代线”,事实上是5.5代线。世代线,是指玻璃基板的尺寸规格,数字越大意味着玻璃基板尺寸越大,越能够做到“经济切割”,从而提高效率、降低成本。相应的,高世代线需要更多的投资。可对比的是,京东方鄂尔多斯5.5代线投资额为220亿元。
柔宇显然做不到一次性投入高世代线,这使其产品在规模效益经济性上有很大欠缺,也无法与大厂竞争。但这却成为了刘自鸿在员工大会上的宣传辞令:“我们用不到100亿,做了三星京东方几百亿才做成的事情。未来我们才是领军者,京东方、华星光电这些公司都会是一地鸡毛。”
最核心的是,柔宇产线自2018年点亮以来,从未考虑做过非折叠类的直板屏幕。面板行业的惯例是,产线点亮后5年内达到满产满销,再通过规模优势降低成本。相关人士表示,“如果一条产线只做折叠,但没有其他产品出货占满产能,这将导致折叠类的产品出货承受数以亿的研发及折旧费用。面板里没有产能利用率,就没有任何优势可言。”
但刘自鸿显然不这么认为,他曾多次在公司内外部阐述,柔宇是和特斯拉一样的创新公司,必须只做折叠屏,不做其他直板屏幕市场。
了解刘自鸿的人回忆到,刘自鸿担心生产非折叠屏会让公司估值降低,遭市场拿柔宇去和其他面板厂商比较产能与估值——“在估值与产能和市场需求面前,刘自鸿一直以来毫不犹豫的选择估值。”
正是因为投资规模小,技术路线未得到市场验证,外界始终没有停止过对柔宇良率的质疑。OLED是公认的“脆弱”屏幕,寿命短、脆弱易损坏,生产过程复杂良率很难把控。在苹果刚开始采用OLED面板时,就出现过因面板良率低而递延产品上市时间的情况。
柔宇独立董事刘姝威曾在《拯救柔宇》一文中写道,2021年底专业机构对柔宇产线考核出的良率高达81.6%。但据参与考核的前员工表示,由于公司缺钱买部分材料,此次考核的产品全是半成品,这个数字并非最终成品的良率。
不过,导致柔宇在技术上落后的关键并不是良率。多位前柔宇技术人士认为,在2018年刚投产时,公司确实有技术上的先发优势,但由于忽视了一项关键技术迭代,柔宇的技术水平始终停滞不前:公司错过了量产已经储备的高迁移率氧化物节点。
电子迁移率影响显示器件的整体性能和寿命,其实2015年时柔宇就已经着手开发高迁移率氧化物技术。“如果实现了高迁移率氧化物的量产,那柔宇就可以挺直腰板说这是我们自己的原创。”
2019年前后,技术团队曾向刘自鸿提出,高迁移率氧化物的量产开发需要超过1亿元的投入。但刘自鸿认为,与其再投一笔钱用于改善技术,对公司而言更重要的是“活下去”,现有迁移率已经能保证量产,而造出能快速商业化的产品才是更重要的。
这或许是柔宇命运的一个重大转折点。由于忽视了技术迭代,柔宇的IGZO方案与三星倡导的LTPS方案及后来发展起来的LTPO方案相比,性能和产品规格都已逐步落后,还面临着更高的成本。到2023年后期,柔宇自身的生产成本甚至已经远超客户能接受的单价。
LTPO是LTPS和IGZO的结合,具备电子迁移率高的特点,取得了显示与功耗的平衡,已经遭主流厂商广泛采用,而IGZO方案已经甚少遭提起。在快速迭代的面板行业中,柔宇彻底失去了竞争力。
京东方前董事长王东升曾提出一条面板行业发展规律:每36个月,标准显示产品价格下降约50%,若要生存下去,产品性能和有效技术保有量必须提升一倍以上。换言之,这个行业需要快速的迭代与升级,否则就无法生存。
真假订单在公司发展期间,柔宇也间接断送了B端(企业端)业务的未来。
柔宇此前对外宣称,公司B端大企业客户超过300家,产品销售至全球20个国家和地区,其中包括LV、空客、苹果等海外巨头,并已有产品落地。
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